Expertos presenciaron inédito desove de coral en peligro de extinción en Costa Rica
Escrito por Alonso Martínez, Delfino.cr
Es la primera vez que se registra el acontecimiento en Costa Rica para esta especie de coral.
El pasado 5 de setiembre de 2023, algunos miembros del equipo de Raising Coral, una organización costarricense que restaura corales en ambas costas del país, presenciaron el espectacular desove de la población de coral cuerno de alce (Acropora palmata), especie en peligro de extinción, en el Refugio Natural de Vida Silvestre Gandoca-Manzanillo.
Se trata de hecho inédito al ser la primera vez que se registra el acontecimiento en Costa Rica para esta especie.
En su trabajo, la ONG recoge fragmentos de corales silvestres para cultivarlos en viveros diseñados mediante técnicas científicas que han revolucionado los esfuerzos de restauración de corales en los últimos años. Este proceso permite generar corales jóvenes que pueden pasar a repoblar lugares previamente degradados, así como proporcionar colonias “de reserva” en caso de perder los corales salvajes.
El 2023 ha estado marcado por el fenómeno de El Niño, en el que las temperaturas oceánicas de Costa Rica son especialmente cálidas, lo que aumenta el riesgo de blanqueamiento de los corales en comparación con las condiciones habituales. Este contexto llevó al equipo a realizar su trabajo de fragmentación en agosto con especial urgencia, hasta que ocurrió lo inesperado.
La directora de la organización, Joanie Kleypas, comentó que observaron que algunos ejemplares de la especie Acropora palmata tenían huevos bien desarrollados en sus tejidos. Posteriormente detuvieron la fragmentación para evitar estresar a los corales y organizaron una 'vigilancia de desove' nocturna”.
El desove del coral es un acontecimiento especial de una sola noche en el que todos los corales de una o varias especies liberan simultáneamente sus huevos y esperma en una llamativa "nevada submarina", explicaron.
A este hecho se unieron voluntarias y voluntarios del Sistema Nacional de Áreas de Conservación (Sinac) y de la ONG Coral Conservation CR para visitar el arrecife cada noche e intentar determinar el momento y la naturaleza del desove.
El desove de este coral nunca se había documentado en Costa Rica, por lo que es un importante hallazgo para el equipo y para la comunidad científica mundial, destacó Raising Coral en un comunicado a la prensa.
"El desove de los corales puede ocurrir en cuestión de minutos, así que teníamos miedo de perdérnoslo", dijo José Andrés Marín Moraga, Biólogo Marino de Raising Coral.
El cansancio acumulado empezaba a pesar sobre el equipo, pero cuando llegó la quinta noche de monitoreo y los corales empezaron a desovar bajo la luz de la luna, supimos que todo había valido la pena. Ser testigo del nacimiento de un arrecife es una experiencia sin igual, un privilegio que trae consigo la responsabilidad de proteger la salud de estos ecosistemas de manera integral, por medio de una gestión comunitaria basada en la ciencia marina.
Resaltaron que el evento fue más especial y sorprendente por haber sucedido durante un año de El Niño. A veces los corales desovan cuando están estresados, pero en este caso los corales estaban sanos y no estaban blanqueados, detallaron.
Esto despierta la esperanza de que los corales cuerno de alce de esta zona sean resistentes y capaces de desovar a pesar de las condiciones más cálidas.
Y continuaron:
El ciclo vital de un coral comienza cuando un óvulo y un espermatozoide, liberados en masa durante el desove, se encuentran en el agua y se produce la fecundación. Esto da lugar al desarrollo de una larva de coral, que flota a la deriva con las corrientes oceánicas durante días o incluso semanas, antes de asentarse en el lecho marino e iniciar su propia colonia, si las condiciones lo permiten. El desove que presenció el equipo pudo ser el primer paso de este proceso para muchas colonias nuevas".
A medida que los océanos se calientan y se acidifican, incrementa el estrés que sufren los arrecifes de coral. Los fenómenos masivos de blanqueamiento del coral son capaces de dañar arrecifes enteros en cuestión de semanas, lo que ha suscitado el temor de que los arrecifes de coral podrían no sobrevivir a un futuro más cálido.
Sin embargo, desde Raising Coral comentaron que los corales aparentemente son más resistentes de lo que se cree y que lo único que necesitan es ayuda de las personas para lograr adaptarse.
En la labor de restaurar y conservar los arrecifes de coral de Costa Rica llevan desde el 2016. La ONG adoptó un enfoque holístico que incorpora tanto los últimos avances científicos como la colaboración con las comunidades locales.
Raising Coral comenzó su labor en el Golfo Dulce, en donde, luego de trabajo con residentes de la zona, ahora cuenta con un equipo de "jardineros de coral" locales que cuidan los viveros de coral. Más recientemente, establecieron una segunda base cerca del Parque Nacional Cahuita, en el Caribe.